A pesar del financiamiento récord, los distritos escolares se preparan para presupuestos más ajustados
Nueva Jersey
Los líderes instan a los legisladores a resolver la crisis de beneficios de salud y a actualizar la fórmula de ayuda estatal antes de que los recortes vuelvan a aparecer el próximo año
Por Catherine Carrera, NJ Spotlight News
Los distritos escolares de Nueva Jersey tienen un récord máximo de $12.4 mil millones en ayuda estatal que recibirán gracias al presupuesto 2027 recién firmado por la administración Sherrill.
Sin embargo, muchos líderes educativos señalan que no tienen ánimo de celebrar, ya que el dinero no alcanzará tanto como necesitan. A pocas semanas del inicio del año académico, nuevamente se enfrentan a recortes de personal y programas para acomodar el aumento de las primas de seguros de salud y otros gastos en ascenso.
Aunque la constitución estatal exige una educación “completa y eficiente”, esa demanda durante esta temporada presupuestaria competía con muchas otras necesidades costosas, como el alivio de impuestos sobre la propiedad, los pagos de pensiones y la ampliación de los servicios de salud mental.
Un gasto que particularmente irritó a algunos administradores escolares fue un rescate de $120 millones para Jersey City, incluido en una legislación suplementaria que la gobernadora Mikie Sherrill firmó junto con el presupuesto de $60.7 millones para el año fiscal que comenzó el 1 de julio.
“Hemos estado al mínimo durante algunos años”, expresó Michael Citta, superintendente del sistema escolar regional de Toms River, uno de los más grandes del estado. “La política no debería influir en la educación pública, pero desafortunadamente lo hace. Es sal en la herida”.
No hay suficiente tiempo
Una fórmula de financiamiento escolar obsoleta es solo una parte del problema de la asequibilidad de las escuelas. Los costos de transporte, servicios públicos y educación especial han afectado gravemente los presupuestos de los distritos durante años. Luego vinieron los elevados precios de los seguros de salud.
“Normalmente, estamos más preocupados por la fórmula y la necesidad de que se adapte al costo moderno de una educación completa y eficiente”, afirmó Betsy Ginsburg, directora ejecutiva de la Garden State Coalition of Schools (Coalición de Escuelas del Estado Jardín), una organización de defensa de la educación no partidista. “Pero la causa inmediata de la ansiedad para los distritos es realmente el seguro de salud; eso es lo que tiene a todos los distritos contra la pared”.
Sherrill, una demócrata que asumió el cargo en enero, y la comisionada de educación del estado, Lily Laux, coinciden en que la fórmula debe modernizarse, aunque las limitaciones de tiempo no permitirían cambios significativos para el ciclo presupuestario de 2027.
Los legisladores demócratas y republicanos también quieren actualizar la fórmula de financiamiento y resolver los aumentos de primas de más del 30% en el School Employees’ Health Benefits Program (Programa de Beneficios de Salud para Empleados Escolares). Un informe de marzo de la Oficina del Tesorero del estado identificó problemas estructurales profundos en el programa que exigían una reforma significativa.
Mientras tanto, los administradores y maestros deben seguir siendo “analíticos e ingeniosos”, expresó Karen Bingert, directora ejecutiva de la New Jersey Principals and Supervisors Association (Asociación de Directores y Supervisores de Nueva Jersey). “La nueva fórmula de financiamiento debe ser ágil y sensible a las necesidades cambiantes para planificar el futuro”.
Venta de un edificio
Si bien casi todos los aproximadamente 600 distritos escolares de Nueva Jersey están bajo presión, algunos tienen cargas inusualmente onerosas. Jefferson Township en el condado de Morris, por ejemplo, está entre las 88 localidades de siete condados dentro de la región de Highlands del norte de Nueva Jersey, un área ambientalmente protegida cuyo desarrollo está gobernado por el estado. Asimismo, más de 50 pueblos en siete condados del sur de Nueva Jersey están regulados por la Ley de Protección de los Pinelands.
Mientras los costos escolares aumentan, esos pueblos no pueden fomentar el desarrollo residencial, comercial y de otro tipo para incrementar sus bases impositivas.
Las Escuelas Públicas del Municipio de Jefferson tienen menos de 3,000 estudiantes de pre-K a grado 12 y cuentan con un agujero presupuestario sin recursos para llenarlo.
“Seguimos operando bajo tensión financiera y mantenemos la esperanza de que el Departamento de Educación estatal y nuestros legisladores proporcionen asistencia a largo plazo”, comentó Jeanne Howe, la superintendente saliente del distrito, en un correo electrónico a NJ Spotlight News el 30 de junio. “En última instancia, el alivio requerirá una revisión de la fórmula de financiamiento escolar que tenga en cuenta a los distritos fuertemente afectados por las leyes Highlands y Pinelands”.
Para ayudar a reducir un déficit proyectado a $2.9 millones de $4.8 millones en el año escolar 2026-27, el distrito cuenta con ingresos provenientes de la futura venta del edificio de su oficina central.
“Esta no es una solución garantizada ni permanente”, señaló Howe.
Límites máximos de ayuda
Después de que la ley School Funding Reform Act (Ley de Reforma del Financiamiento Escolar) de 2008 provocara subfinanciamiento y sobre financiamiento en algunos distritos locales, el entonces gobernador Phil Murphy promulgó una ley que en 2018 devolvió dinero a las escuelas sub-financiadas.
La categoría “ayuda de igualación” de la fórmula otorga mayores recursos estatales a los distritos necesitados en función de la demografía y la base impositiva. Ese paso dividió a los legisladores republicanos y demócratas.
Para la ayuda escolar de 2027, Sherrill utilizó un promedio de riqueza del distrito de tres años para determinar la “parte local” de los impuestos a la propiedad. Como lo había hecho su predecesor y compañero demócrata Murphy, Sherrill también estableció límites a los recortes de la ayuda estatal en un 3% y a los aumentos en un 6%, para reducir las grandes fluctuaciones que complicaban aún más la elaboración del presupuesto del distrito escolar.
Sin embargo, los límites son imperfectos.
El Distrito Escolar Regional de Toms River atiende a unos 15,000 estudiantes de Toms River, South Toms River, Beachwood y Pine Beach. En cierto sentido, el sistema recibió un impulso este año, con $31.7 millones en ayuda, para un aumento del 6%. Con el beneficio máximo bajo el límite, el distrito todavía tiene un déficit proyectado de $3 millones.
Los conductores de autobús, conserjes, paraprofesionales y maestros “han estado lidiando con sacrificios durante una década”, expresó Citta, el superintendente. Cuando llegue el otoño, comentó, una de sus tareas será fomentar la moral y la energía positiva para los estudiantes y el personal.
“Si el gobierno quiere resolver estos problemas, deberían hablar con los líderes escolares que han estado sacando conejos de sus sombreros cada año”, dijo. “Tener discusiones reales sobre cambios fiscales reales sin perjudicar a los niños en ninguna área del estado. No estoy culpando a ningún partido porque creo que ha sido así durante mucho tiempo”.
Ginsburg, de la Coalición de Escuelas del Estado Jardín, señaló que el estado debe actuar primero sobre los beneficios de salud de los empleados —”la fuente más inmediata de presión”— y luego acudir a la fórmula de financiamiento inmediatamente después.
De lo contrario, indicó, los distritos tendrán que recortar nuevamente el próximo año, y eso resultará costoso de otras maneras. “En lugar de 22 niños en su clase, podrían tener 27 niños, y eso tendrá un impacto inmediato para ambos”, mencionó Ginsburg. Para los maestros, “su moral al regresar no será buena”.
Los legisladores, dijo, deben decidir “cuánto cuesta realmente una educación completa y eficiente hoy en 2026 para Nueva Jersey. Si nos enfrentamos al costo real de eso, entonces nos enfrentamos a algunas decisiones difíciles que podrían no ser políticamente aceptables”.
Esta traducción fue proporcionada por El Latino News, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por NJ Spotlight News y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.
This translation was provided by El Latino News, in association with the Center for Cooperative Media at Montclair State University, and is financially supported by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by NJ Spotlight News and is republished under a special content-sharing agreement through the NJ News Commons’ Spanish Translation News Service.