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Por Tim Henderson, Stateline vía New Jersey Monitor

Los estados que lideraban la vacunación infantil antes de la pandemia se encuentran entre los que están perdiendo terreno a medida que se afianzan las exenciones y un escepticismo infundado, alentados por la postura de la administración Trump bajo la dirección del Secretario de Salud y Servicios Humanos (HHS, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos, Robert F. Kennedy Jr.

Según un análisis de los datos federales realizado por Stateline, es probable que la ampliación de las exenciones otorgada a los padres haga que tanto Misisipi como Virginia Occidental dejen de ocupar los primeros puestos a nivel nacional que ocupaban antes de la pandemia. Otros estados como Florida, Idaho, Luisiana y Montana también están estableciendo exenciones y opciones en los mandatos de vacunación.

Al menos 33 estados se encontraban por debajo del nivel de inmunidad de grupo en el año escolar 2024-25, en comparación con 28 estados antes de la pandemia en el año escolar 2018-2019, según el análisis. La inmunidad de grupo se refiere al porcentaje de personas que deben vacunarse o ser inmunes a una enfermedad infecciosa para limitar su propagación. 

Las investigaciones muestran que, en el caso del sarampión, una enfermedad altamente contagiosa, los estados deben mantener tasas de vacunación de al menos el 95% para proteger a las personas que no pueden vacunarse. Otras enfermedades tienen tasas de inmunidad colectiva similares. Entre las personas que no pueden vacunarse se incluyen los bebés demasiado pequeños para recibir ciertas vacunas y quienes tienen afecciones subyacentes.

Tasas de vacunación en niños de preescolar 2024-25

Las tasas de vacunación de los niños que ingresaron al preescolar público en el año escolar 2024-25, las más recientes disponibles, muestran que más estados no alcanzan el umbral del 95% considerado adecuado para la “inmunidad de grupo” que protege a las personas no vacunadas de enfermedades como el sarampión. Los estados que permiten más exenciones por razones no médicas están experimentando las mayores reduciones desde 2018-19, antes de la pandemia.

Stateline promedió las tasas de vacunación y las tasas de exenciones no médicas para cada estado, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Montana no informó debido a una ley estatal; Virginia Occidental ha retrasado la publicación de sus estadísticas. 

La desinformación y las expresiones de desconfianza de líderes influyentes afectan a los padres, según los médicos, al igual que las nuevas exenciones estatales, que facilitan que las familias eviten las vacunas.

Algunas personas que nunca antes cuestionaron las vacunas, ahora con el debate a nivel nacional sobre el tema se confunden, comentó la Dra. Patricia Tibbs, pediatra de la zona rural de Misisipi y presidenta de la sección de Misisipi de la Academia Estadounidense de Pediatría. Es posible que las nuevas exenciones religiosas ya estén impulsando un aumento de la tos ferina, también conocida como tos convulsa, en Misisipi, señaló.

“Si escuchan algo al respecto en las noticias, piensan entonces que deben tener razón”, dijo Tibbs. “Simplemente seguimos las directrices e informamos a los pacientes que se trata de una discusión científica. La ciencia no ha cambiado nada. Pero quienes no conocen la ciencia están tomando decisiones”.

Bajo el liderazgo de Kennedy, el apoyo federal a la vacunación ha seguido disminuyendo, y muchos estados se han unido a un movimiento para establecer su propio rumbo siguiendo recomendaciones médicas con mayor base científica. El 26 de enero, la Governors Public Health Alliance (Alianza de Salud Pública de Gobernadores), un grupo de 15 gobernadores demócratas, respaldó los estándares de vacunación infantil y adolescente de la Academia Americana de Pediatría en lugar de la del gobierno federal.

Las autoridades sanitarias federales de la administración Trump han reducido la cantidad de vacunas recomendadas. El presidente de un comité asesor de vacunas, el cardiólogo pediátrico Kirk Milhoan, sugirió en un podcast del 22 de enero que la libertad individual era más importante que proteger la salud de la comunidad con vacunas, incluso contra el sarampión y la polio.

Nuevos estados lideran

Antes de la pandemia, Misisipi y Virginia Occidental tenían las tasas de vacunación preescolar más altas del país, según el análisis de Stateline. Alrededor del 99% de los niños de preescolar en cada estado recibieron las vacunas requeridas antes de ingresar a las escuelas públicas en el año escolar 2018-2019.

En las últimas estadísticas para el año escolar 2024-25, Connecticut obtuvo el primer puesto, seguido de Nueva York y Maine. Estos estados han limitado las exenciones a los requisitos de vacunación escolar, mientras que Misisipi y Virginia Occidental han comenzado a permitir más exenciones.

Virginia Occidental no reportó las vacunaciones a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) para el año escolar 2024-25. El departamento de salud estatal informó a Stateline que los datos no estarían disponibles hasta finales de este año.

Sin embargo, es probable que el estado quede fuera de los 10 primeros. El gobernador republicano Patrick Morrisey emitió una orden ejecutiva hace un año que otorga a los padres el derecho a solicitar exenciones religiosas. Hasta la fecha, el estado ha aprobado 693 solicitudes de este tipo para el año escolar actual, escribió la portavoz Gailyn Markham en un correo electrónico. Esto por sí solo es suficiente para cambiar significativamente la clasificación del estado. 

Stateline calculó un promedio de las tasas de vacunación obligatorias para los niños de preescolar para comparar los estados. El análisis utiliza el año 2018-19 como punto de referencia prepandemia debido a que un gran número de estados no reportó la información en el año 2019-20 durante el caos que siguió a los primeros repuntes de COVID-19 y el cierre de escuelas.

Un estudio de enero publicado por JAMA Pediatrics encontró un aumento en las tasas de vacunación entre los niños de preescolar en los estados que habían derogado las exenciones no médicas, lo que sugiere que las derogaciones “contribuyeron a mantener la cobertura de vacunación en los estados que las derogaron durante un periodo de mayor reticencia a las vacunas”.

Requisitos y exenciones

Los 50 estados y el Distrito de Columbia exigen que los estudiantes se vacunen antes de asistir a la escuela pública. También permiten exenciones para los niños que no pueden vacunarse por razones médicas, y la mayoría de los estados permiten exenciones no médicas, a menudo por razones religiosas o, en ocasiones, personales. Pero en Florida, la administración del gobernador republicano Ron DeSantis propuso eliminar todos los requisitos, e Idaho promulgó una ley en 2025 que permite exenciones de vacunación por cualquier motivo. Idaho tuvo la tasa más baja de vacunación en el preescolar, alrededor del 80% en el año escolar 2024-25, antes de que la ley entrara en vigor en julio del año pasado.

En 2024, Luisiana promulgó una ley que elimina los requisitos de la vacuna contra el COVID-19 en las escuelas públicas, y el estado ha optado por detener la publicidad sobre la vacunación contra la gripe y eliminar las clínicas públicas de vacunación.

Un proyecto de ley de Florida, aprobado por un comité legislativo en enero, mantendría los requisitos de vacunación escolar, pero ampliaría las exenciones para incluir motivos de “conciencia”, así como razones médicas y religiosas.

La Dra. Jennifer Takagishi, pediatra de Tampa y vicepresidenta de la sección de Florida de la Academia Estadounidense de Pediatría, afirmó que la organización se opone tanto a la propuesta de la administración DeSantis de revocar los requisitos de vacunación como al proyecto de ley que ampliaría las exenciones. La tasa de vacunación de los niños de preescolar en Florida se redujo del 94% antes de la pandemia a aproximadamente el 90% en 2024-25, según el análisis de Stateline.

“Están ignorando al 90% de sus electores que desean vacunarse y mantenerse a salvo”, declaró Takagishi. “Los legisladores están escuchando las voces más fuertes de quienes se oponen a las vacunas en lugar de a la mayoría. También sabemos que hay docentes y enfermeras escolares en el sistema escolar que se oponen a esto porque los ponen en riesgo”.

Todos los estados, excepto Montana, informan al gobierno federal sobre las estadísticas de vacunación de los niños de preescolar. Montana promulgó una ley en 2021 que establece la privacidad para el historial de vacunación y lo excluye de los informes estadísticos, a pesar de las objeciones de los expertos médicos. La ley también facilitó las exenciones médicas para las familias que consideran que sus hijos han sufrido daños por las vacunas.

La Dra. Lauren Wilson, pediatra y entonces vicepresidenta de la sección de Montana de la Asociación Americana de Pediatría, declaró en una audiencia que la ley haría que “la información sobre vacunación no esté disponible para responder y mitigar emergencias de salud pública”. 

“Las vacunas han salvado millones de vidas. Personalmente he visto casos de tétanos, tos ferina, sarampión y meningitis, y las tragedias que esto representa para las familias”, declaró Wilson en su testimonio.

Una orden judicial de 2023 obligó a Misisipi a aceptar exenciones religiosas. Virginia Occidental permite exenciones religiosas tras la orden del gobernador del año pasado.

La Dra. Patricia Tibbs, a la derecha, posa para una foto con la entonces senadora estatal Robin Robinson, republicana, durante una visita al Capitolio de Misisipi en marzo pasado. (Foto cortesía de Robin Robinson)

Tibbs, quien ejerce la pediatría en el condado rural de Jones, Misisipi, comentó que ha visto más casos de tos ferina de lo habitual y cree que las exenciones de vacunas podrían ser un factor.

En Misisipi, que reportó 394 exenciones religiosas para el año escolar 2024-25, las tasas generales se mantuvieron lo suficientemente altas ese año, en torno al 97.8%, como para garantizar la “inmunidad de grupo” en la mayoría de los casos.

Misisipi ha otorgado 617 exenciones de vacunación por motivos religiosos para niños de preescolar este año escolar, aproximadamente el 1.8% de este segmento estudiantil, según Amanda Netadj, directora de inmunizaciones del departamento de salud estatal. Alrededor del 96.3% de los niños de preescolar han recibido todas las vacunas obligatorias este año.

Sin embargo, los casos de tos ferina en el estado el año pasado fueron los más altos en al menos una década, y en septiembre, las autoridades sanitarias anunciaron la muerte de un bebé a causa de la enfermedad: la primera muerte por tos ferina en el estado en 13 años.

“Tenemos mucha gente que obtiene la exención religiosa”, señaló Tibbs. “Pero aun así, la mayoría de mis pacientes recibirán sus vacunas. Cruzamos los dedos para que las cifras se mantengan lo suficientemente altas”.

Esta traducción fue proporcionada por Reporte Hispano en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por Stateline vía New Jersey Monitor y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.

This translation was provided by Reporte Hispano, in partnership with Montclair State University’s Center for Cooperative Media and is supported financially by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by Stateline vía New Jersey Monitor and is republished under a special content-sharing agreement through NJ News Commons’ Spanish Translation News Service.