• Educación
• New Jersey

La autonomía local implica que muchas escuelas probablemente seguirán utilizando métodos de lectura desacreditados, dicen los críticos.

Por Julie O’Connor, NJ Spotlight News

Hasta un 60% de los estudiantes de tercer grado en Nueva Jersey no pueden leer al nivel correspondiente a su grado y, en distritos de bajos recursos, la cifra es aún mayor: más del 90% en Trenton, por ejemplo.

La capacidad de lectura en tercer grado es un indicador crucial porque los estudiantes pasan de aprender a leer a leer para aprender, y quienes todavía tienen dificultades con la lectura se retrasan aún más en otras materias y tienen muchas más probabilidades de abandonar la escuela.

“Si sabemos que en tercer grado la mayoría de los estudiantes que aún no leen al nivel de su grado nunca se pondrán al día, entonces debemos actuar como si [nuestra vida dependiera de ello]”, dice Paula White, experta en la transformación de escuelas con bajo rendimiento. “Porque, en esencia, así es para esos niños”.

Casi todos los niños son capaces de leer con competencia cuando reciben la instrucción adecuada, muestran las investigaciones, entre ellas un nuevo énfasis en la decodificación de palabras que está dando resultados no solo en puntajes más altos, sino también en escáneres cerebrales antes y después que indican que el uso de la fonética provoca un cambio físico que permite una lectura más fluida.

La evidencia es “contundente”, afirma Mark Seidenberg, científico cognitivo.

Sin embargo, Nueva Jersey se encuentra entre los últimos estados en reformar la manera en que se enseña la lectura. Y una razón clave es la fuerte preferencia del estado hacia la toma de decisiones a nivel local, o “home rule”, como se dice en inglés. Esa autonomía local significa que muchas escuelas probablemente seguirán utilizando métodos desacreditados, dicen los críticos, mientras Trenton hace poco por orientarlas hacia estrategias más exitosas.

“Cualquier iniciativa impulsada de manera centralizada desde el Departamento de Educación se enfrenta a esta lealtad al localismo”, señala Christopher Cerf, ex comisionado de Educación de Nueva Jersey.

Entre las tácticas que por lo general no funcionan bien está enseñar a los niños a adivinar palabras basándose en las imágenes. El problema es que, cuando los libros se vuelven más difíciles y las imágenes desaparecen, tienen dificultades para leer porque nunca aprendieron realmente a decodificar palabras.

Un segundo problema, incluso para quienes sí pueden decodificar palabras, es que a medida que avanzan de grado, muchos no adquieren el vocabulario ni los conocimientos previos sobre el contenido que necesitan para comprender lo que leen.

Pero Nueva Jersey no exige que las escuelas utilicen los métodos de lectura que han demostrado ser más eficaces. En cambio, el estado describe las características que debería tener un buen programa y luego deja que las autoridades locales decidan, en respeto a la autonomía local.

Eso resulta confuso para los distritos que reciben presiones por parte de los proveedores de planes de estudios, según los críticos. Así lo describe White, directora del grupo de reforma JerseyCAN: “Cada quien elige su propia aventura… cuando no todas las opciones son iguales”.

Mientras tanto, estados controlados por republicanos están emitiendo mandatos que obligan a los distritos a elegir entre una lista aprobada de programas de alta calidad. Entonces, ¿por qué Nueva Jersey insiste en el control local, aun cuando la autonomía local es un valor que muchos asocian más con los republicanos?

Una respuesta es que los sindicatos de maestros prefieren negociar distrito por distrito, donde tienen mayor margen de influencia, en lugar de que una autoridad central les indique qué hacer. Y como tienen más peso en los estados gobernados por demócratas, el control local prevalece.

Eso podría estar a punto de cambiar. La nueva jefa de educación de la gobernadora Mikie Sherrill, Lily Laux, es conocida principalmente por su defensa de la enseñanza de la lectura basada en la ciencia. En Texas, donde fue comisionada adjunta de educación, encabezó un esfuerzo de reforma que utilizó incentivos y sanciones económica para lograr que los distritos locales se alinearan más con la evidencia científica más reciente.

Estas reformas no han sido perfectas, señala Seidenberg, el científico cognitivo. Los esfuerzos por incorporar la ciencia en muchos estados son valiosos, pero todavía están en desarrollo.

Sin embargo, el mayor obstáculo, dice, es que las personas tienden a aferrarse a lo que ya conocen —”métodos contradichos por un amplio cuerpo de investigación”— y ni siquiera enfrentan el desafío de cambiarlos.

Este es el problema en Nueva Jersey, dicen los críticos: además de no ofrecer un menú de opciones curriculares de alta calidad, el estado no cuenta con una lista de las mejores herramientas para evaluar la alfabetización que los distritos puedan utilizar.

El estado tampoco ha hecho esfuerzos por supervisar a las instituciones de educación superior para verificar si, en efecto, están formando a los nuevos docentes en la manera correcta de enseñar a leer. Y ha realizado una inversión relativamente modesta en el acompañamiento y capacitación docente.

Y, preguntan, ¿qué hará el Departamento de Educación del estado con los distritos que se nieguen a utilizar la estrategia adecuada? ¿Les reducirá el financiamiento, como hizo Texas, o la prohibirá?

El actual enfoque de no intervención tiene un costo. Permite que la alfabetización de los niños dependa del código postal en el que vivan. Un enfoque adoptado en otros estados es exigir a las autoridades locales que implementen la estrategia comprobada, o que demuestren que su propio método funciona igual de bien. Eso podría permitirles obtener una exención.

Y aunque Nueva Jersey acaba de comenzar a exigir que todos los estudiantes de kínder a tercer grado sean evaluados al menos dos veces al año en habilidades de alfabetización, un buen primer paso, ¿cuál es la estrategia para los estudiantes que siguen rezagados al final del tercer grado? El Departamento de Educación debería garantizar que las escuelas cuenten con un plan para apoyarlos, afirman los defensores de la reforma; por ejemplo, exigiendo una cierta intensidad de tutorías de alta calidad y asistencia a escuela de verano.

Una parte fundamental del éxito en Mississippi fue su modelo de acompañamiento docente, señalan los expertos. La ley de Nueva Jersey destinó $500,000 en fondos estatales para este propósito, en comparación con los $17.5 millones que invirtió Misisipi —un estado con menos de un tercio de nuestra población— en el presupuesto del año pasado, una diferencia enorme.

Por ello, la administración Sherrill debería encontrar formas de utilizar el poder del estado para garantizar que los maestros reciban una formación completa en los nuevos métodos, dicen los defensores de la reforma, sin dejar que distritos con recursos limitados tengan que desviar fondos para ello.

Todos coinciden en que no se puede simplemente accionar un interruptor; los docentes necesitarán tiempo y recursos para capacitarse. Y aunque la resistencia puede presentarse como un argumento ideológico en contra de todo el movimiento de reforma, en el fondo, la verdadera oposición suele estar vinculada al agotamiento profesional y a la falta de acompañamiento práctico para los maestros, afirma Esther Quintero, del Albert Shanker Institute, también conocido como el centro de estudios de la Federación Estadounidense de Maestros (AFT, por sus siglas en inglés).

“Es como si yo observara una cirugía, pero hasta que no tenga el bisturí en la mano y un cirujano experto a mi lado, guiándome, no soy capaz de practicar lo que estoy aprendiendo”, dijo la defensora de la reforma Tracy White, de Texas, quien comenzó su carrera como maestra, al referirse a este modelo de acompañamiento. “Ese es el factor decisivo cuando se trata de cambios a nivel del aula”.

Los administradores también deben comprender por qué se está haciendo esto, para que se sientan comprometidos con el trabajo, señalan ella y otros expertos. “Las personas son protectoras de su narrativa y de sus empleos”, afirma Kareem Weaver, dirigente de la NAACP, exmaestro y defensor nacional de la alfabetización basada en la ciencia. “Ese es el desafío”.

Por ejemplo, explica, un director académico podría no querer decirle al superintendente que el currículo de lectura no es adecuado porque esa misma persona ayudó a seleccionarlo. Y después de que Oakland adoptara un currículo de fonética más estructurado, el distrito escolar de California se vio obligado a abandonarlo cuando los maestros se rebelaron.

Argumentaban que era demasiado rígido, que invadía su autonomía profesional y que le quitaba la alegría al aprendizaje, recordó Weaver, exmaestro y exadministrador en este distrito urbano de alta pobreza donde solo un tercio de los estudiantes puede leer al nivel correspondiente a su grado.

“Cualquier cosa negativa que se pueda imaginar sobre el programa, eso fue lo que dijeron”, relató. “‘Yo sé mejor que nadie lo que necesitan mis estudiantes. Confíen en los maestros'”. Los “críticos más ruidosos” incluso lo calificaron de racista y de “supremacista blanco”, añadió. “Permitieron que su ideología prevaleciera sobre los resultados. Ese fue el problema”.

Tomó tiempo convencer a las autoridades de intentarlo nuevamente, dijo, un cambio que solo comenzó en años recientes. “Tuvimos una superintendente con un hijo con dislexia”, señaló Weaver. “Ese fue el punto de inflexión… ella lo entendió y pudo avanzar con ello”.

Si bien la AFT históricamente ha sido más abierta en su respaldo a la ciencia de la lectura, el sindicato de maestros más grande de Nueva Jersey, la NJEA, sostiene que la elección del currículo debe permanecer en manos de los docentes, quienes “no deberían ser encasillados en algo específico”, afirma el presidente de la NJEA, Steve Beatty.

Y ofrecer una exención solo añadiría otra carga en un momento de escasez de maestros, señala, al exigir que las escuelas exitosas demuestren que su enfoque está funcionando.

Weaver reconoce que este esfuerzo podría incrementar la carga de trabajo y que los docentes jóvenes ya están bajo presión. Pero, pese a los desafíos, coincide en que se requiere una mejora urgente, considerando lo crucial que es la lectura temprana para el éxito en la vida.

Este es uno de los grandes temas de derechos civiles de nuestro tiempo, afirma Weaver, también dirigente local de la NAACP: “El paso previo para hacer efectivos los demás derechos que valoramos”, ya sea emitir un voto o conseguir un empleo.

Por ello, aconseja que los funcionarios de Nueva Jersey también involucren a grupos como la NAACP, organizaciones de derechos de las personas con discapacidad y activistas educativos para generar apoyo. “Son las comunidades locales las que realmente pueden ejercer presión”, dice. “Pueden llamar al superintendente, escribirle a la junta escolar y preguntar: ¿qué pasa con esto? Están violando derechos civiles porque no están dando a los niños lo que necesitan”.

El control local es la principal barrera, con disputas como esta teniendo que librarse cientos de veces en todo el estado. Si bien el control centralizado tiene sus desventajas, la alternativa es no tener la capacidad de cambiar el rumbo a nivel estatal basándose en la evidencia, dicen los críticos.

Aún no está claro si la administración entrante está de acuerdo.

Esta traducción fue proporcionada por Americano Newspaper, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por NJ Spotlight Newsy se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.

This translation was provided by Americano Newspaper, in association with the Center for Cooperative Media at Montclair State University, and is financially supported by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by NJ Spotlight Newsand is republished under a special content-sharing agreement through the NJ News Commons’ Spanish Translation News Service.